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La rose de Noël (Helleborus niger) est une plante de la famille des Ranunculaceae. Helleborus niger est une espèce acaulescente ; c'est la seule espèce de la section Helleborus.

On l'appelle également hellébore noir, herbe aux fous, pied de griffon, pied de lion, patte d’ours, rose de serpent ou pain de couleuvre.

Caractéristiques 

• Feuillage : feuillage persistant, les nouvelles feuilles apparaissant avec les tiges florales. Les feuilles pédalées à 7 à 9 segments sont vert foncé, épaisses et coriaces, à quelques fortes dents dans leur moitié supérieure.
• Organes reproducteurs
  • Type d'inflorescence : fleur solitaire terminale blanche parfois rosée de 5 à 8 (12) cm de diamètre ; tournant au rose profond en fin de floraison.
  • Répartition des sexes : hermaphrodite
  • Type de pollinisation : entomogame
  • Période de floraison : janvier à avril
• Graines
  • Type de fruit : follicule
  • Mode de dissémination : Les graines qui possèdent un éléosome sont disséminées par les fourmis.
• Habitat et répartition
  • Habitat type : ourlets basophiles médioeuropéens, xérophiles
  • Aire de répartition : forêts de pente des Alpes centrales et orientales entre 300 et 1800 m d’altitude, en terrain calcaire. Il y fleurit au printemps après la fonte des neiges.

La rose de Noël n’est pas une plante facile à cultiver. Elle pousse lentement et uniquement à mi-ombre en sol perméable, humifère et calcarifère. Elle est par ailleurs sensible aux maladies cryptogamiques, qui provoquent des taches noires sur les feuilles. Lorsque l’infection est sévère, elle peut aboutir à la mort de la plante. Helleborus ‘Early Purple’, une sélection à floraison précoce de Helleborus orientalis subsp. abchasicus, est certainement à préférer à la « vraie » rose de Noël, car elle est de culture facile et, lorsque le temps est clément, elle fleurit dès la mi-décembre – donc à Noël.

La rose de Noël, Helleborus niger ne fleurit à cette période qu’à l’intérieur en pots maintenus à température ambiante. A l’extérieur elle fleurit en général de février – mars.

Quelques sélections à plus grandes fleurs ont été obtenues. ‘Potter’s Wheel’ a des fleurs 10 à 12,5 cm de diamètre. ‘Marion’ est une sélection à fleurs doubles.

Envergure : 28 à 34 mm. Avec l'âge, ses ailes blanches veinées de noir, en perdant leurs écailles peuvent devenir translucides; elle conservent cependant leurs nervures noires.



Mode de vie

Période de vol : mai à juillet, une seule génération.
Grégaire. Hiverne jeune dans un nid soyeux.



Habitats

Ubiquiste jusqu'à plus de 2 000 m. Fréquente les lieux découverts.

• Plantes-hôtes : diverses rosacées dont l'aubépine, le prunellier, l'amélanchier, etc.

Distribution

De l'Afrique du Nord, centre, sud et ouest de l'Europe jusqu'au Japon.
A disparu en Grande-Bretagne, et en voie de disparition dans le Nord de la France, la Belgique et la Hollande.



État des populations, menaces

Selon l'observatoire des papillons, ce papillon autrefois commun en France, semble presque disparu du nord, du nord-est et du bassin parisien, probablement suite au développement d'une agriculture intensive (pesticides), à l’arrachage des haies et des vergers qui auraient détruit son habitat et en particulier les haies et buissons d'aubépine, plante-hôte nourrissant principalement sa chenille qui ne s'est vraiment maintenue que dans les régions bocagères (Bretagne) ou d’élevage extensif (Massif Central et Alpes).

Photos CHRISTIAN MUSUMECI